这是以费正清视角展开的一部中国现代史。时间跨度从晚清的1800年到中华人民共和国的1985年，历时185年。对这段历史的描述文字可以说是汗牛充栋。这之中，有隔靴搔痒的，有浮光掠影的，亦有不着边际的。而费正清以他风趣、清晰的风格和浩瀚、博大的大师风范，对中国现代史作出了自己的阐述和认识，鲜明而有力地勾勒了180年间中国的政治风云与社会变迁。
既不同于左派的解释，也不同于右派的解释，费正清提供了只属于他个人的解释，这就使得《伟大的中国革命》具有了不同寻常的意义，这也使得费正清具有了不同寻常的意义。本世纪二十年代末和三十年代初，随着徐向前、许继慎、曾中生、邝继勋等著名将领进入大别山，一支红色大军出现在长江以北、淮河以南、平汉路以东的广大地区，她就是曾创建了全国第二大红色根据地鄂豫皖苏区和川陕苏区的红四方面军。在蒋介石军队一次比一次疯狂的“围剿”面前，为了中国工农的解放，她由小到大，不怕牺牲，英勇善战，屡挫屡起，越战越强，成了一支以打大伏、打恶伏著称于世的、骁勇善战的红色军团，取得了震惊世界的辉煌战绩，在中国革命史上留下了极为光劳的篇章。党内历次“左”倾路线的影响和张国焘的军阀主义统治为这部历史增加了曲折和黑暗，也使她那耀人眼目的光荣越发震撼人心。
致中国读者
前言
了解中国的革命
第一部分 晚期的中华帝国：成长和蜕变1800—1895年
满清统治者从北京看世界
一些理论上的提法
条约时代以前商业的增长
中国社会内部的问题
西方的入侵
现代化的努力
第二部分 晚清帝国秩序的变革1895—1911年
改革与反动
辛亥革命的起源
第三部分 第一次中华民国时期1912—1949年
中华民国早期及其问题